Neuchâtel, entre lac et château

Neuchâtel s'étire entre le lac et le premier contrefort du Jura. Depuis la gare, la ville descend en pente vers le port, les façades de pierre jaune de la vieille ville d'abord, puis le lac. La commune compte environ 45 000 habitants, auxquels s'ajoutent chaque jour les étudiants de l'Université. Pour les monuments, il y a le choix : château, collégiale, deux musées communaux, et à quelques minutes le plus grand musée d'archéologie de Suisse. Pour comprendre comment vit la ville au quotidien, mieux vaut passer par le marché de la place des Halles, se baigner au Nid-du-Crô ou prendre le Fun'ambule jusqu'à l'Université. Cet article couvre les deux versants.

Neuchâtel occupe la rive nord du lac de Neuchâtel. La commune regroupe, outre la ville elle-même, Serrières, Chaumont, Corcelles-Cormondrèche, Peseux et Valangin. Sur 22,91 kilomètres carrés vivent 44 898 personnes ; plus de la moitié du territoire est boisée, un bon tiers est bâti. La langue officielle est le français, et la première mention écrite du lieu remonte à 1011. La vieille ville longe le lac, tandis que les quartiers résidentiels et la forêt grimpent le long du versant jurassien jusqu'à la crête, d'où la chaîne des Alpes se découvre par temps clair.

Depuis Berne, le train relie Neuchâtel en 34 minutes environ. Depuis Zurich, le trajet dure un peu plus d'une heure et demie après le changement d'horaire de 2025, avec un changement à Renens. En ville, trois funiculaires compensent la pente entre le lac et la ville haute. Le Fun'ambule circule depuis le 27 avril 2001 sous terre entre la gare et le quartier universitaire, au bord du lac : les 330 mètres de tracé avalent 46 mètres de dénivelé en une à deux minutes et peuvent transporter jusqu'à 3000 personnes par heure. Ses deux voitures portent les prénoms Maxime et Léa, donnés en hommage aux enfants nés pendant le chantier chez deux des ouvriers. Pour prendre de la hauteur, direction le funiculaire de Chaumont : depuis 1910, sur un peu plus de deux kilomètres, il relie le quartier de la Coudre au sommet du Chaumont, à 1087 mètres, où une tour panoramique domine le Pays des Trois-Lacs et les Alpes.

Depuis la gare, la rue du Château grimpe jusqu'au château ; pour commencer par le lac, on peut suivre le quai Ostervald, traverser la passerelle de l'Utopie jusqu'à la place Pury, puis remonter la rue du Seyon et passer par la fontaine du Banneret pour rejoindre la ville haute. Sa partie la plus ancienne, une aile datant de la fin du XIIe siècle, est toujours utilisée aujourd'hui : elle abrite le Conseil d'État, la cour intérieure est en accès libre, et des visites guidées ont lieu de juin à septembre, du mardi au dimanche, à 14h, 15h, 16h et 17h, pour 5 francs. Juste à côté se dresse la collégiale, dont la construction a débuté au XIIe siècle ; son cloître gothique est en accès libre et fleuri en été. Pour éviter les nombreuses marches vers la ville haute, un petit ascenseur situé rue de l'Évole mène directement à la tour des Prisons, d'où la vue porte sur les toits de la ville basse et le lac.

En été, la baignade fait partie du quotidien. Inaugurées en 1990, les piscines du Nid-du-Crô occupent 33 000 mètres carrés avec un bassin olympique de 50 mètres, un plongeoir allant jusqu'à 10 mètres et un accès direct à une plage de galets ; l'accès aux rives du lac est gratuit, mais l'entrée aux bassins et aux pelouses coûte 7 CHF pendant la saison estivale. Pour qui préfère les plantes à l'eau, le Jardin botanique occupe le vallon de l'Ermitage : créé en 1998, il s'étend sur huit hectares avec un alpinum et des serres, en accès gratuit toute l'année. Pour voir les vignes, il suffit de sortir de la ville : juste au sud-ouest s'étendent certains des coteaux viticoles les plus importants du canton, plantés surtout en chasselas et en pinot noir.

Pour sa taille, Neuchâtel compte un nombre remarquable de musées. Le Musée d'art et d'histoire (MahN), ouvert en 1885 dans un bâtiment de style Renaissance dû à l'architecte Léo Châtelain, présente sur plus de vingt salles art et histoire régionale ; on y voit notamment les trois automates de Pierre Jaquet-Droz, réalisés entre 1768 et 1774 et mis en marche chaque premier dimanche du mois. Il est ouvert du mardi au dimanche de 11h à 18h, l'entrée coûte 8 francs pour les adultes et 4 francs pour les étudiants et les retraités, et l'accès est gratuit le mercredi. Le Musée d'ethnographie (MEN), installé depuis 1904 dans la villa de Pury au-dessus de la ville, présente des objets du monde entier et se trouve juste à côté du château. En dehors de la ville, à Hauterive au bord du lac, se trouve le Laténium : le plus grand musée d'archéologie de Suisse, ouvert en 2001, raconte sur 2200 mètres carrés cinq cents siècles d'histoire régionale. Fermé le lundi, il ouvre du mardi au dimanche de 10h à 17h, coûte 12 francs pour les adultes et 4 francs en tarif réduit, et l'entrée est gratuite le premier dimanche du mois.

Le football et le hockey sur glace sont les deux grands sports collectifs de la ville. Le Young Sprinters Hockey Club dispute ses matches à domicile à la Patinoire du Littoral, et le club de football Neuchâtel Xamax FCS est également basé en ville. Pour pratiquer soi-même, les piscines du Nid-du-Crô proposent, en plus des bassins, des terrains de beach-volley, des tables de ping-pong et un plongeoir jusqu'à 10 mètres.

Le marché se tient place des Halles, et le samedi également rue du Seyon : trois fois par semaine à la belle saison, deux fois en hiver, avec trente à cinquante étals de légumes, de fromages, de poissons du lac, de viande de la ferme, de fleurs et de pâtisseries. C'est le samedi matin que l'affluence est maximale, quand les restaurants et terrasses alentour se remplissent. De plus petits marchés de quartier se tiennent le vendredi à Valangin, sur le grand parking au pied du château, et à Peseux, place de la Fontaine. La vie nocturne repose en grande partie sur la Case à Chocs : fondée en 1991 comme local de répétition par l'Association des musiciens neuchâtelois, elle s'installe en 1996 dans l'ancienne brasserie Müller, quai Philippe Godet, où elle propose aujourd'hui, sur trois salles pouvant accueillir de 80 à 820 personnes, concerts, soirées DJ et projections. L'Université de Neuchâtel amène un public jeune dans les quartiers autour du Fun'ambule et du lac.

Le sommet de l'année est la Fête des vendanges, qui se tient le dernier week-end de septembre, du vendredi 18h au dimanche minuit. Un premier cortège a eu lieu en 1900, la fête existe sous une forme régulière depuis 1902, et une association dédiée est créée en 1925 pour l'organiser, ce qu'elle fait encore aujourd'hui. Le point d'orgue est le corso fleuri du dimanche après-midi, qui rassemble plus de 100 000 spectateurs le long du parcours ; sur l'ensemble des trois jours, la fête accueille jusqu'à 340 000 visiteurs. On y sert les vins de la région, en premier lieu le chasselas local, appelé ici Neuchâtel blanc, et le rosé œil-de-perdrix. En dehors de ces jours de fête, les vendanges elles-mêmes, dans le vignoble au sud-ouest de la ville, restent un moment plus discret.