Olten, la ville-gare posée sur l'Aar

Olten se trouve là où l'Aar sort du Jura, à peu près à égale distance de Zurich, de Bâle et de Berne. Cette position se ressent au quotidien : la gare fait office de carrefour, son buffet est un lieu de rendez-vous national, et beaucoup de gens qui vont ailleurs y changent de train. Ceux qui s'arrêtent trouvent une vieille ville au bord de l'Aar, une piscine en plein air avec accès direct à la rivière, quatre musées réunis en un seul endroit et une programmation culturelle étonnamment dense pour une ville de cette taille.

Olten devient un noeud ferroviaire vers 1850, après avoir attiré la Compagnie du chemin de fer central suisse avec une offre généreuse. C'est depuis Olten que l'ensemble du réseau ferroviaire suisse a été mesuré ; la borne du kilomètre zéro le rappelle encore aujourd'hui. La gare actuelle, construite en 1903 en position d'îlot avec sa halle à quais, fonctionne comme une gare de correspondance : les trains de toutes les directions arrivent chaque demi-heure pile, ce qui permet des changements rapides. Depuis 2015, le centre d'exploitation Betriebszentrale Mitte, installé juste à côté des quais, pilote le trafic ferroviaire sur les accès nord du Gothard et du Simplon ainsi que le trafic est-ouest des CFF.

En sortant de la gare vers le centre, on passe devant le Bahnhofbuffet Olten, connu dans toute la Suisse pour son emplacement central : c'est là qu'est né le groupe littéraire Gruppe Olten, tout comme le Club Alpin Suisse CAS. Côté horaires, les liaisons les plus rapides relient Olten à Zurich HB en 30 minutes environ, à Bâle CFF en 24 à 26 minutes et à Berne en 26 minutes environ.

Le pont de bois (Alte Holzbrücke), construit en 1803 par Blasius Balteschwiler, relie en biais le quai de la gare à la vieille ville, avec ses églises, ses maisons bourgeoises anciennes et sa tour de ville. Sur la façade du Rathskeller, surnommé familièrement le Chöbu, une peinture rappelle le départ des Oltnois pour la guerre des paysans suisses de 1653 ; à l'intérieur est exposée une collection d'armes. L'église paroissiale christo-catholique de la ville revêt une importance pour la Suisse entière : c'est ici que le juriste oltnois Walther Munzinger a fondé la première communauté christo-catholique du pays, qu'en 1875 s'est tenu le premier synode national de cette Église, et qu'en 1876 le pasteur oltnois Eduard Herzog a été élu premier évêque christo-catholique. L'église paroissiale catholique romaine Saint-Marien, elle, est due à l'architecte bâlois Hermann Baur ; son clocher en forme de campanile abrite quatre cloches, et une peinture de Ferdinand Gehr surplombe le choeur.

Depuis 2016, le Sentier des écrivains suisses (Schweizer Schriftstellerweg) traverse la ville : les auteurs Franz Hohler, Alex Capus et Pedro Lenz ont chacun droit à un parcours audio de huit stations, et un quatrième parcours réunit d'autres auteurs. Un code QR lu au smartphone permet, à chaque station, d'écouter des textes lus par les auteurs eux-mêmes.

Le Strandbad Olten, la « Badi » en dialecte local, se trouve directement sur l'Aar, à l'ouest de la vieille ville ; il propose un bassin de 50 mètres, un bassin pour non-nageurs, un plongeoir, des toboggans et plusieurs terrains de beach-volley, avec le restaurant palmaares sur place. En 2026, l'établissement est ouvert du 13 mai au 23 septembre, dès 6h30 en semaine en mai et septembre, jusqu'à 20h30 en pleine saison. Depuis le bassin, on peut passer directement dans la rivière. À côté, le quartier de la Schützenmatte compte encore trois terrains de beach-volley et deux installations de tennis de table ; l'Aar elle-même est utilisée par les rameurs et les kayakistes, tandis que la paroi de la Sälifluh est présentée par la ville comme un eldorado pour les grimpeurs en libre.

Le club de hockey EHC Olten, fondé en 1934, évolue depuis des décennies en Swiss League ou dans l'élite du hockey suisse et joue ses matchs à domicile au stade du Kleinholz, qui attire en moyenne plus de 3500 spectateurs. La saison va de septembre au printemps, avec les play-offs comme point culminant dès février. Pour pratiquer soi-même, la halle d'escalade et de skate Momentum, à la Industriestrasse, reste ouverte toute l'année.

Depuis l'automne 2019, trois des quatre musées d'Olten sont réunis dans la Maison des musées (Haus der Museen), à la Konradstrasse : le musée d'histoire naturelle d'Olten, le musée historique d'Olten et le musée archéologique du canton de Soleure. Ils collaborent étroitement tout en restant indépendants pour leurs collections et leur programmation ; le bâtiment est accessible en fauteuil roulant et dispose de son propre restaurant, le MAGAZIN. Horaires : du mardi au dimanche de 10h à 17h, fermé le lundi. L'entrée coûte 5 francs, 3 francs pour les bénéficiaires AVS/AI, et l'accès est gratuit pour les moins de 18 ans et les classes scolaires inscrites au préalable.

Le quatrième musée, le Kunstmuseum Olten à la Kirchgasse, a été fondé dès 1902 ; il s'appelait Disteli-Museum jusqu'en 1964, du nom du peintre et caricaturiste oltnois Martin Disteli. Il présente aujourd'hui des peintures et des oeuvres graphiques du 19e siècle ainsi que de l'art moderne et contemporain. Horaires habituels : du mardi au vendredi de 12h à 17h, le week-end de 10h à 17h, fermé le lundi ; l'entrée coûte 7 francs, 4 francs au tarif réduit.

Le centre culturel Schützi occupe une ancienne salle de gymnastique de 1894 et a ouvert en 1997 comme centre de culture, de communication et de rencontre ; la salle mesure 28 mètres de long, 14 de large et 8 de haut, avec jusqu'à 600 places debout ou environ 250 à 320 places assises, à sept minutes à pied de la gare. Concerts, théâtre, cabaret et manifestations associatives s'y succèdent.

Olten se considère volontiers comme une ville de cabaret : les Oltner Kabarett-Tage, le plus ancien festival de satire de Suisse, ont lieu chaque année en mai et occupent plusieurs salles à la fois, dont le Stadttheater Olten, la Schützi, le Theaterstudio Olten et le Schwager-Theater ; l'édition 2027 se tient du 19 au 29 mai. En novembre suivent le Buchfestival Olten, qui a pris depuis 2017 la relève de l'ancienne foire du livre organisée jusqu'en 2015, ainsi que les Oltner Tanztage, organisées depuis 1996 par l'association Tanzinolten et consacrées à la danse contemporaine professionnelle. En décembre, les « 23 Sternschnuppen » animent la ville : du 1er au 23 décembre, une surprise d'une demi-heure est proposée chaque jour, musique, danse, cabaret ou lecture, sans que le public sache à l'avance ce qui l'attend.

Le marché hebdomadaire se tient le jeudi de 7h à 11h30 à la Kirchgasse et le samedi aux mêmes horaires à la Bifangstrasse, avec du pain, des légumes, des fleurs, du fromage et de la charcuterie de la région. Une fois par mois, la Kirchgasse et la Baslerstrasse se transforment en rue de marché avec vêtements, bijoux et friandises, et un marché aux puces se tient chaque mois sur le pont de bois.

Aux portes de la ville, là où l'Aar traverse la chaîne jurassienne du Born, du Säli et de l'Engelberg, le sentier didactique de la forêt du Bannfeld propose dix stations. Au musée d'histoire naturelle, les visites dites « Zwergli » s'adressent aux tout-petits jusqu'à quatre ans accompagnés d'un adulte. Pour jouer à la pétanque, trois terrains publics existent, au Stadtpark, au Vögeligarten et près du stade du Kleinholz.

Depuis 1816, Olten célèbre tous les deux ans, les années impaires, la fête scolaire (Oltner Schulfest) le week-end précédant les vacances d'été, avec un grand cortège le dimanche. En hiver, l'EHC Olten attire les foules au Kleinholz ; en été, c'est la Badi qui les attire au bord de l'Aar : entre ces deux repères se dessine le rythme de l'année oltnoise.