Saint-Gall: entre bibliothèque abbatiale et étangs de baignade

Saint-Gall ne borde pas un lac, elle se dresse au-dessus : à environ 700 mètres d'altitude, entre le lac de Constance et le massif de l'Alpstein, la ville s'est développée depuis plus de mille ans autour d'un ermitage fondé par le moine irlandais Gall, jusqu'à former un quartier abbatial classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1983. 78 863 personnes y habitent (au 31 décembre 2024), auxquelles s'ajoutent chaque jour des milliers d'étudiants de l'Université de Saint-Gall et des pendulaires venus de toute la Suisse orientale. En sortant de la gare, il ne faut pas dix minutes pour atteindre la cathédrale, et à peine trente pour rejoindre les étangs de baignade au-dessus de la ville.

La légende fondatrice remonte à 612 : le moine itinérant irlandais Gall serait tombé dans des ronces près de la Steinach et y aurait vu un signe pour s'y établir. La fondation de l'abbaye, elle, est historiquement attestée pour l'année 719, sous l'impulsion du prêtre alémanique Otmar. Autour du monastère grandit une agglomération d'artisans et de marchands, qui devint au Moyen Âge une ville libre d'Empire, puis entra en conflit pendant des siècles avec le prince-abbé catholique, resté maître des mêmes murailles après que la ville eut adopté la Réforme au XVIe siècle. Le complexe monastique et sa bibliothèque, propriété du canton depuis la sécularisation de 1805, ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983. La ville n'a atteint sa surface actuelle de près de 40 kilomètres carrés qu'en 1918, avec la fusion des communes voisines de Straubenzell et Tablat.

Au cœur du site UNESCO se trouve la bibliothèque abbatiale, l'une des plus anciennes bibliothèques du monde, avec des fonds remontant au VIIIe siècle. Le parquet ancien étant fragile, chaque visiteur doit chausser des pantoufles de feutre à l'entrée. La bibliothèque est ouverte tous les jours de 10 à 17 heures, dernière entrée à 16h45 ; le billet adulte coûte 18 francs, celui des étudiants et élèves 12 francs, et il donne également accès à la salle voûtée et à la salle d'exposition. Juste à côté se dressent la cathédrale baroque et le complexe monastique, résidence épiscopale du diocèse de Saint-Gall depuis 1848.

Le quartier abbatial touche directement la vieille ville, reconnaissable à ses encorbellements de bois sculptés que les fabricants de broderie et les marchands aisés firent construire du XVIe au XVIIIe siècle. Les ruelles étroites autour de la Marktplatz et de la Gallusplatz sont aujourd'hui piétonnes, occupées en semaine par les étals du marché quotidien.

Au-dessus de la vieille ville, dans le quartier de Saint-Georges, s'étendent les Drei Weieren, surnommés familièrement «Weiärä» ou Dreilinden. Ces étangs artificiels, creusés à partir de 1610 pour approvisionner la ville et les blanchisseries de textile en eau, ont ensuite servi de réserve pour les pompiers avant de devenir un espace de détente. Sur les cinq étangs d'origine, quatre subsistent aujourd'hui, dont le Mannenweiher avec son bain communautaire Dreilinden en accès libre et gratuit, et le Chrüzweiher avec le bain familial Dreilinden, dont l'entrée coûte 5.50 CHF et qui propose un espace réservé aux femmes. Le site est desservi par le funiculaire de la Mühlegg, automatique et sans conducteur, qui relie la Müllertor à Saint-Georges toutes les cinq à six minutes, ainsi que par la ligne de bus urbain 6 et, en été, par un bus des bains gratuit depuis la gare. Un sentier fait le tour des étangs et ouvre la vue sur la ville jusqu'au lac de Constance.

L'histoire industrielle de Saint-Gall est celle de la broderie, et le Musée du textile, à la Vadianstrasse, la retrace à travers quelque 30 000 objets : tissus provenant de sépultures égyptiennes, livres d'échantillons et une machine à broder à main de 1890 encore fonctionnelle, mise en marche les jeudis et vendredis après-midi. Le musée est ouvert du mardi au dimanche de 10 à 17 heures, l'entrée adulte coûte 12 francs, celle des étudiants et des jeunes jusqu'à 18 ans 5 francs. À partir du 1er juin 2026, le musée fermera le lundi.

Le Musée des beaux-arts de Saint-Gall, fondé en 1877, présente peinture et sculpture de la fin du Moyen Âge à nos jours. Le musée culturel voisin retrace l'histoire urbaine, culturelle et naturelle de la région. Pour l'histoire naturelle proprement dite, direction le quartier de Neudorf, où le Musée d'histoire naturelle est installé depuis novembre 2016.

Pour le rock, l'indie et l'alternatif, la Grabenhalle est la salle de référence de la ville, un lieu culturel pour 450 personnes qui a fêté ses 40 ans en 2024. Le Palace, ancien cinéma de la Blumenbergplatz, associe concerts et débats. La musique classique trouve sa place à la Tonhalle, où joue l'Orchestre symphonique de Saint-Gall sous la direction de son chef, en poste depuis 2018, Modestas Pitrenas, tandis que le Théâtre de Saint-Gall organise en plus les Festspiele, une production d'opéra en plein air dans la cour du monastère.

Autour de la Marktplatz, des étals ouvrent du lundi au samedi, de 8 à 18 heures en semaine et jusqu'à 17 heures le samedi. Le mercredi et le samedi, des étals supplémentaires du marché hebdomadaire s'y ajoutent.

L'Olma, foire suisse de l'agriculture et de l'alimentation, se tient chaque automne depuis 1943 sur le site des halles d'exposition, pendant onze jours, avec plus de 300 000 visiteurs par an. En 2026, elle se déroule du 8 au 18 octobre, avec le canton de Schwytz comme invité d'honneur. Au programme fixe : le cortège du canton invité à travers le centre-ville, la course de porcelets et la fameuse saucisse de l'Olma. Au printemps suit l'OFFA, la deuxième grande foire publique de la ville, organisée depuis 1978. Tous les trois ans, la fête des enfants de Saint-Gall, le Kinderfest, traverse les rues avec un cortège d'écoliers, héritage d'un ancien défilé de présentation de l'industrie textile.

Le FC Saint-Gall 1879 est considéré comme le deuxième plus ancien club de football encore en activité sur le continent européen. Il dispute ses matchs à domicile dans le stade situé à l'ouest de la ville, d'une capacité de 19 694 places, appelé Kybunpark jusqu'à la saison 2025/26 puis Berit Sitterstadion depuis la saison 2026/27. À 652 mètres d'altitude, c'est le stade le plus haut du football professionnel suisse. Lors de la saison 2022/23, la moyenne s'élevait à 17 575 spectateurs par match à domicile, le stade affichant complet à plusieurs reprises.

Saint-Gall porte officiellement le titre de ville universitaire depuis 1995, grâce à l'Université de Saint-Gall (HSG), l'une des écoles de commerce les plus reconnues d'Europe. Depuis Saint-Gall, Zurich se rejoint en environ une heure, en train comme en voiture par l'autoroute A1. L'ancienne renommée mondiale de la ville comme centre de la broderie se lit surtout aujourd'hui au Musée du textile et dans le tissu urbain ; économiquement, Saint-Gall s'est muée en pôle de services et d'assurances de la Suisse orientale, et abrite depuis 2012 le Tribunal administratif fédéral.

Depuis 2019, quatre trains grandes lignes par heure relient Saint-Gall à Zurich, le trajet le plus rapide durant environ 47 minutes. La gare, rénovée depuis 2018, est aussi le point de départ du RER de Saint-Gall, avec une cadence à la demi-heure dans les gares principales du canton. En ville circulent les trolleybus et les bus des VBSG ; le centre se parcourt aisément à pied, malgré des différences d'altitude sensibles entre la gare, la vieille ville et les quartiers plus élevés comme Saint-Georges.

En hiver, les Drei Weieren gèlent parfois, et l'on y patine sur la glace. En été, le Mannenweiher et le bain familial deviennent le rendez-vous de fin de journée, tandis que les Festspiele se jouent en plein air dans la cour du monastère. L'automne appartient à l'Olma, avec sa fête foraine et ses expositions d'animaux sur le site des halles, le printemps à l'OFFA. À l'approche de Noël, le marché de Noël de Saint-Gall ouvre dans la vieille ville. Pour se baigner en été sans traverser toute la vieille ville, le funiculaire de la Mühlegg mène directement aux étangs ; pour se rendre à l'Olma en automne, mieux vaut marcher ou prendre le bus, la zone autour du tunnel du Rosenberg étant alors chargée.